משחק הכדורעף הומצא בתשיעי לפברואר 1895 במסצ'וסטס, על ידי ויליאם ג' מורגן, שהיה מורה לספורט ב-YMCA המקומי.

המשחק שנקרא במקור מינטונט (Mintonette), הומצא על ידי מורגן כפתרון ספורטיבי עבור השחקנים המבוגרים יותר ב YMCA, כחלופה למשחק הכדורסל הפיזי יותר, שהומצא 4 שנים לפני כן, בספרינגפילד, שנמצאת 16 ק"מ ממסצ'סוטס שבה הומצא משחק הכדורעף.

משחק הכדורעף הומצא על בסיס משחקי הטניס והכדוריד, ואפשר משחק של מספר בלתי מוגבל של שחקנים משני צידי רשת, כשמטרת המשחק הייתה להפיל את כדור במגרש של הקבוצה היריבה.

מאז ועד היום הרבה חוקים השתנו, חלקם מעצם ההתפתחות האנושית (למשל גובה הרשת עלה מ 198 ס"מ ל 243 ס"מ), וחלקם מדרישות המדיה השונות.